Voici ce que j’ai vu en tout-terrain en Arabie Saoudite lors du rallye Dakar

J’ai passé cinq jours incroyables en Arabie Saoudite à la fin de l’année, témoin de la sauvagerie du Rallye Dakar, qui est sans conteste l’une des courses les plus exigeantes et les plus folles encore organisées au monde. Quand je pense à la tâche monumentale que doivent affronter ces coureurs de voitures, de camions, de UTV et de motos, je pense à des courses comme la Pikes Peak Hill Climb ou l’ancienne Mille Miglia, mais je ne pense même pas qu’elles s’en rapprochent en termes de complexité et de danger.

Pour commencer, le Dakar dure deux semaines et à la fin de la course, ces coureurs auront accumulé entre 50 et 100 heures de compétition. Désormais, cela n’inclut pas les transferts ni tout autre temps entre les étapes ou dans les bivouacs (paddock) ; c’est l’heure de la course. Le coureur le plus rapide de cette année a bouclé l’intégralité du rallye en 49 heures, tandis que le dernier coureur a réalisé un temps de 141 heures (bien que les résultats puissent inclure des pénalités de temps).

La raison pour laquelle je suis allé jusqu’au bout était pour être témoin de l’histoire de Land Rover. La marque britannique de tout-terrain a présenté trois nouveaux camions de course, baptisés Defender Dakar D7X‑R. Ceux-ci sont basés sur l’un de mes SUV préférés, le Defender Octa 2025. Aujourd’hui, malgré les courses dans la catégorie Stock, celles-ci sont encore fortement modifiées pour la compétition. Mais, comme dans toute série de courses GT, les éléments de base sont d’origine, et tout comme dans les camions que vous et moi pourrions acheter si nous avions l’argent.

L’un des objectifs de cette aventure était de courir après le Dakar alors qu’il se déplaçait d’une ville à l’autre à travers la péninsule, mais en raison de problèmes logistiques avec les organisateurs et la course elle-même, nous n’avons pu le faire que pendant un des jours où j’y étais. Pourtant, c’était incroyable de voir à quelle vitesse ces machines pouvaient rouler sur des terrains aussi difficiles, qu’il s’agisse de vélos ou d’énormes camions.

L’avantage est que l’angle du voyage est passé d’une approche plus axée sur la course à une expédition de point à point. Techniquement, le voyage a commencé dans la capitale, Rihayd, et notre convoi d’environ 10 Defender 110 (de stock mais équipés de tentes sur le toit) a fait son chemin de Hail jusqu’à Al Ula, et mon voyage s’est terminé à Djeddah. Le voyage a duré plusieurs jours et impliquait de camper dans le désert pendant la nuit, ce qui est une expérience assez unique.

Les Defenders d’origine que nous avons conduits ont fonctionné parfaitement malgré toutes sortes de choses, des températures chaudes aux températures froides, sablés par le vent, traversant des canyons et des dunes, jusqu’à courir plus de 10 heures par jour sans arrêt. Pas une seule fois, rien n’a eu de problème, de bégaiement ou de panne. J’oserais dire que nous avons torturé ces voitures plus en quelques jours seulement que le propriétaire moyen d’un Defender ne le ferait au cours de sa vie, alors cela en dit long sur la qualité de construction de ces voitures. Je ne dis pas qu’ils sont à l’abri des problèmes, ou qu’ils sont parfaits, bien sûr, mais j’ai eu bien plus de problèmes chez moi en testant une voiture allemande grand public en banlieue.

Au final, Defender a battu des records et s’est classé premier et deuxième de sa catégorie, ce qui fait plaisir à toute l’équipe Defender et Prodrive. Se lancer dans une course aussi éprouvante que le Dakar et placer deux camions sur trois sur le podium du premier coup est un exploit incroyable. Vous pouvez regarder cette vidéo pour une présentation détaillée du cockpit du D7X‑R, gracieuseté de la pilote de rallye américaine et vétéran du motocross (et deuxième place) Sara Price. De même, voici une visite vidéo de l’incroyable paddock roulant de l’équipe.

Profitez de la vidéo ci-dessous avec les moments forts du voyage et gardez les yeux ouverts pour les histoires ultérieures qui, espérons-le, révéleront la magie du Dakar.